Lá Vem um Sismo

Novas maneiras de modelar tremores que precedem erupções vulcânicas podem ajudar nos alertas

(Scientific American Brasil) Terremotos frequentemente precedem erupções vulcânicas explosivas, como a explosão devastadora do Monte Santa Helena em 1980. Mas tentativas de usar tremores para prever o momento e a intensidade dessas explosões se provaram infrutíferas por décadas. Agora, equipes multidisciplinares desenvolveram modelos que podem ajudar no alerta a erupções desastrosas horas, ou até dias, antes de elas ocorrerem.

Uma equipe de cientistas da University of Leeds, na Inglaterra, pesquisou o motivo de tremores vulcânicos virem em conjunto e por que podem se manifestar em profundidades diferentes nos vulcões. A resposta pode estar na maneira como o magma se comporta: assim como massa de modelar, ele se rompe se puxado muito rapidamente. Quando o magma que se eleva pelo principal canal de um vulcão se rompe ele desenvolve profundas rachaduras que o enfraquecem e o ajudam a se romper em outros pontos e a fluir mais rapidamente, o que provoca mais rompimentos ainda.

Essa série de rompimentos pode explicar a sequência de terremotos de baixa intensidade detectados em vulcões por pesquisas anteriores. A análise desses tremores poderia determinar a velocidade com que o magma está ascendendo “e assim indicar explosões iminentes”, detalha o geofísico Jürgen Neuberg, da Leeds. Neuberg e Mark Thomas, seu colega, detalharam suas descobertas on-line em 2 de março na Geology.

Um modelo desenvolvido por outra equipe interpreta os tremores como consequência de colunas de magma dos vulcões, que oscilam no canal principal como o ponteiro de um metrônomo. A taxa em que ocorre a agitação do magma está de acordo com a frequência dominante da maioria dos tremores vulcânicos, diz o vulcanólogo e geofísico Mark Jellinek, da University of British Columbia, que descreveu o trabalho de sua equipe na edição da Nature de 24 de fevereiro de 2011. (Scientific American é parte do Nature Publishing Group.)

À medida que erupções explosivas se aproximam, o modelo indica que a frequência do tremor vulcânico aumentaria de maneira previsível.